Pépinière de coraux à Hat Chao Lao : comment les chercheurs de l'université Burapha ont sauvé Porites lutea après le blanchissement massif de 2024

En mai 2024, les récifs du golfe de Thaïlande ont viré au blanc spectral. Des semaines de températures de surface supérieures à 31 °C ont expulsé les zooxanthelles symbiotiques des tissus coralliens, transformant des paysages sous-marins entiers en squelettes calcaires immobiles. Au Hat Chao Lao, récif côtier peu profond du district de Laem Sing dans la province de Chanthaburi, on a enregistré un taux de blanchissement de 90 % — le pire niveau jamais documenté localement. Ce qui s'est passé ensuite fait de ce site, peu connu des circuits touristiques, l'un des cas les plus instructifs de restauration active des récifs en Asie du Sud-Est.

La crise du blanchissement de mai 2024 : ampleur et conséquences

À l'échelle du golfe de Thaïlande, la vague thermique du printemps 2024 a entraîné une mortalité de 40 % : quatre colonies sur dix n'ont pas survécu à l'épisode. Soixante pour cent ont finalement récupéré, mais les dommages structurels persistants sur l'ensemble des récifs restent considérables.

En janvier 2026, Mongabay a publié les résultats d'une évaluation côte-à-côte des récifs thaïlandais : on constate que même les colonies qui survivent formellement perdent progressivement leur complexité structurelle — la tridimensionnalité qui permet aux juvéniles de poissons de trouver refuge et aux invertébrés de coloniser les anfractuosités. Un récif peut sembler vivant à l'œil nu et avoir pourtant perdu l'essentiel de sa fonction écologique.

Face à cette dégradation, le Département des ressources marines et côtières (DMCR) a formalisé la politique « Reduce, Refrain, Rescue » — réduire les pressions anthropiques, s'abstenir d'activités dans les zones sensibles, intervenir activement pour sauver les colonies — qui sert désormais de cadre directeur aux programmes de restauration à l'échelle nationale.

La méthode pépinière : de quelques centimètres à une colonie entière

Le programme de restauration de l'université Burapha repose sur un principe éprouvé : plutôt que de transplanter des colonies entières, on prélève de petits fragments — souvent à peine quelques centimètres — sur des colonies mères saines, puis on les fixe sur des structures métalliques suspendues ou des cadres horizontaux dans la colonne d'eau. Dans cette pépinière immergée, les fragments croissent à l'abri du stress de fond et des sédiments jusqu'à atteindre la taille requise pour la transplantation sur le récif.

Trois espèces ont été systématiquement comparées. Les taux de survie après blanchissement massif et élevage en pépinière sont éloquents :

• Porites lutea — 95 % de survie (tolérance thermique la plus élevée)
• Acropora spp. — 83 % de survie
• Pocillopora spp. — 42 % de survie (sensibilité au blanchissement la plus forte)

L'écart entre Porites lutea et Pocillopora tient à la biologie fondamentale : les coraux massifs comme Porites accumulent sur des décennies d'épaisses réserves énergétiques qui leur permettent d'absorber les épisodes de stress, tandis que les espèces branchues à croissance rapide disposent de faibles capacités tampon. Les données de l'université Burapha suggèrent que les programmes de restauration devraient délibérément favoriser les taxons thermotolérants — non pas au détriment de la biodiversité en tant que telle, mais comme réponse pragmatique à des températures océaniques durablement plus élevées.

D'une expérience locale à un mouvement national : de 10 000 à 80 000 fragments

Ce qui a débuté en 2003 avec 10 000 fragments sur un seul site s'était étendu à 80 000 fragments répartis sur cinq provinces côtières dès 2007. Cette expansion a été rendue possible par un partenariat institutionnel d'une ampleur inhabituelle en Thaïlande :

• Vinythai (secteur privé, financement des infrastructures)
• Marine and Coastal Fisheries Development Division (MACF)
• DMCR (coordination nationale et suivi)
• Université Rambhai Barni Rajabhat (recherche de terrain régionale)
• Université Chulalongkorn (génétique et reproduction)
• Marine royale thaïlandaise (logistique et soutien à la plongée)

Cette diversité institutionnelle permet de maintenir les efforts de restauration au-delà des cycles politiques — un obstacle récurrent pour les projets coralliens à travers le monde, dont beaucoup s'éteignent à la fin d'une seule période de financement.

Coûts, cryobanque et enjeux de passage à l'échelle

La restauration corallienne a un coût réel. La transplantation revient à 1 600–2 300 THB par mètre carré ; la maintenance annuelle à 160–230 THB/m²/an. À grande échelle, ces montants dépassent rapidement ce que les budgets publics peuvent absorber seuls.

Une stratégie complémentaire a été présentée par Mongabay en février 2026 : la cryobanque corallienne. Du matériel génétique est conservé à des températures extrêmement basses pour constituer des réservoirs génétiques mobilisables lors de futures restaurations. La technique achète littéralement du temps, en préservant un potentiel d'adaptation à des conditions climatiques qui ne se sont pas encore matérialisées. Combinée au travail de fragmentation en pépinière, on obtient une approche en deux niveaux : sauvetage à court terme par fragmentation, résilience à long terme par archivage génétique.

Programmes de bénévolat : comment participer

Des programmes de bénévolat coordonnés permettent aux plongeurs sportifs comme aux nageurs en surface de prendre part activement à la restauration. Les séjours durent de un à trois jours, avec une participation journalière de 500 à 1 500 THB, qui comprend généralement l'équipement, le briefing scientifique et l'encadrement par des chercheurs.

Pour ceux qui préfèrent observer sans intervenir directement, le Centre royal d'études sur le développement de la baie de Kung Kraben (Kung Kraben Bay Royal Development Study Centre), situé à proximité, propose des expositions de biologie marine et des sorties guidées sur le récif. Ce centre entretient des liens étroits avec les programmes académiques de restauration de la région.

Récupération naturelle versus restauration active : le cas Koh Phangan

Toutes les situations de dégradation ne nécessitent pas d'intervention humaine directe. À Koh Phangan, la couverture corallienne a progressé naturellement de 37 % en 2014 à 55 % en 2022, soit un gain de 2,2 points de pourcentage par an, sans transplantation active. Ce résultat est significatif : il montre que des conditions écosystémiques saines — faible charge sédimentaire, apports nutritifs limités, pression de plongée minimale — peuvent s'avérer plus efficaces que des interventions coûteuses.

La comparaison plaide pour une stratégie différenciée : restauration active là où la capacité de régénération naturelle est durablement compromise par un stress cumulé ; mesures de protection ciblées là où les écosystèmes conservent encore une dynamique propre suffisante.

Accès et plongée à Hat Chao Lao : informations pratiques

Hat Chao Lao se situe dans le district de Laem Sing de la province de Chanthaburi, à environ quatre heures de route de Bangkok via la Route 3 (Sukhumvit Highway). Ni train direct ni liaison aérienne ne desservent la région ; on y accède plus facilement en véhicule personnel ou en voiture de location qu'en bus longue distance.

• Visibilité : 3–8 m (eau plus turbide en raison des apports fluviaux du système Chanthaburi)
• Profondeur : 8–12 m
• Meilleure période : novembre–avril (saison sèche de la mousson du nord-est)
• Koh Chang : 90 minutes au nord, meilleure visibilité, plus grand choix de centres de plongée et de sorties

Les centres de plongée locaux sont petits et spécialisés. Le palier de sécurité à 5 m est de courte durée compte tenu du faible profil bathymétrique du site ; il est néanmoins important de maîtriser parfaitement la flottabilité pour éviter tout contact avec le fond et ne pas endommager les zones coralliennes en cours de restauration.

Pour approfondir les thèmes abordés dans cet article et découvrir d'autres sites de plongée dans la région :

• Pourquoi 45 % des coraux du golfe ont blanchi
• L'épave Boonsung : récupération du récif après le tsunami
• 1 500 newtons en 80 microsecondes : la squille-mante de Thaïlande
• Koh Tao : le nudibranch qui vole les armes de ses proies

Sources

• Nation Thailand – Programmes de restauration corallienne à Chanthaburi
• PEMSEA – Culture de 80 000 branches de coraux en l'honneur du roi de Thaïlande
• Mongabay janvier 2026 – Évaluation côte-à-côte : les récifs thaïlandais perdent leur complexité structurelle
• Mongabay février 2026 – En Thaïlande, une cryobanque corallienne tente de gagner du temps pour les récifs menacés
• PMC / NCBI – Étude évaluée par des pairs sur les taux de survie corallienne et les méthodes de restauration