La limace qui vole des armes : 146 nudibranches à Koh Tao

Sur une colonie d'hydroïdes à Green Rock, un gastéropode pas plus grand qu'un ongle fait quelque chose de presque impossible. Il avale des nématocystes — les mêmes cellules urticantes qui laissent des marques sur le bras d'un nageur — les achemine intacts à travers son tube digestif et les stocke aux extrémités de ses cérates comme des cartouches chargées. L'animal pèse moins d'un gramme, se déplace à environ deux mètres par minute. Et il est armé.

Koh Tao compte 146 espèces de nudibranches documentées — davantage que bien des pays entiers. L'île se situe dans la partie occidentale du golfe de Thaïlande, un espace de mer chaude et peu profonde qui mêle récif corallien, fond sableux et structures artificielles en une mosaïque d'habitats que les limaces de mer exploitent mieux que presque tout autre groupe d'invertébrés.

Pourquoi 146 espèces sur une seule île

Le chiffre provient d'un inventaire révisé par les pairs, publié dans ZooKeys en 2021, couvrant une décennie de relevés en plongée sous-marine. L'étude a dénombré 191 hétérobranches au total, dont 146 vrais nudibranches — plus du double des taxons précédemment connus sur l'île.

Deux facteurs expliquent la densité. D'abord la diversité des habitats : environ la moitié des espèces ont été trouvées exclusivement sur les récifs coralliens, 36 % uniquement sur substrat meuble — sable, gravats, filets de pêche, cordages abandonnés. Les 28 espèces restantes occupaient les deux milieux. Ensuite l'effort d'échantillonnage. Avant le lancement des inventaires systématiques en plongée en 2012, la dernière collecte d'envergure dans le golfe de Thaïlande remontait à l'expédition danoise au Siam de 1899–1900, qui n'avait documenté que 22 espèces pour l'ensemble du golfe.

La recherche se poursuit. Un article de 2025 dans Marine Biodiversity a décrit une nouvelle espèce de Doto parmi les nudibranches associés aux hydroïdes dans le golfe, après l'examen de plus de 2 000 colonies d'hydroïdes.

Les voleurs d'armes — éolidiennes

Un hydroïde ressemble à une plante blanche desséchée pour la plupart des plongeurs. Pour une nudibranche éolidienne, c'est à la fois un buffet et un arsenal. Les éolidiennes digèrent les tissus des hydroïdes mais épargnent les nématocystes — des harpons microscopiques que les cnidaires utilisent pour piquer leurs proies. Les cellules volées, appelées kleptocnides, traversent le tube digestif sans exploser et atteignent des sacs de stockage (cnidosacs) au sommet des cérates. Toucher le dos d'une éolidienne peut déclencher un dard emprunté.

Ce processus, la kleptocnidie, figure parmi les vols les plus sophistiqués de la biologie marine. La limace ne possède pas de cellules urticantes et ne peut en fabriquer. Elle les ingère chez un animal et les redéploie contre un autre. À Koh Tao, la stratégie s'observe particulièrement bien sur les sites riches en hydroïdes comme Tanote Bay et Hin Wong Pinnacle.

Face à une menace, certaines éolidiennes s'enroulent vers la source de perturbation et agitent leurs cérates chargés ; d'autres rétractent leurs rhinophores, se raidissent et présentent un mur hérissé de cérates armés.

• Pteraeolidia semperi — le « dragon bleu », jusqu'à 15 cm, héberge des zooxanthelles symbiotiques dans ses cérates et photosynthétise comme un corail
• Flabellina spp. — petites, cérates aux pointes violettes, courantes sur les hydroïdes entre 8 et 15 m sur la plupart des sites de Koh Tao
• Favorinus spp. — prédateur d'œufs, consomme les pontes d'autres nudibranches, parfois celles de sa propre espèce

Usines à poison ambulantes — Phyllidia et les mangeurs d'éponges

On inverse la stratégie de défense. Plutôt que de voler des armes, les nudibranches doridiens absorbent les toxines chimiques des éponges qu'ils consomment et les stockent dans des glandes réparties sur tout le manteau. Phyllidia varicosa — parfois surnommée « nudi œuf au plat » pour ses bosses jaune et noir — est si saturée de toxines d'éponge qu'un seul individu placé dans un seau d'eau de mer peut tuer les poissons qui s'y trouvent. La coloration vive est aposématique : un signal qui dit n'y touche pas.

Les phyllidiidés comptent parmi les nudibranches les plus faciles à repérer à Koh Tao car ils se nourrissent en plein jour sur le récif, contrairement à de nombreuses espèces strictement nocturnes. Leurs motifs éclatants en font l'espèce d'initiation pour les plongeurs qui apprennent à regarder petit.

• Phyllidia varicosa — noire à tubercules jaunes, 6–12 cm, présente sur les rochers couverts d'éponges de presque tous les sites de l'île
• Phyllidia ocellata — corps gris rosé à bosses cerclées de noir, fréquente à Green Rock et Laem Thian
• Phyllidiella pustulosa — gris-noir à tubercules roses, le phyllidiidé le plus photographié de l'île

Chromodoris : ceux que tout le monde photographie en premier

À huit mètres sur un rocher d'Ao Leuk, un Chromodoris annulata traverse une plaque d'éponge encroûtante. Manteau blanc bordé d'orange, branchies en rosette translucide pulsant doucement à chaque respiration. Il se déplace avec la sérénité d'un animal au goût infect — ce qui est le cas, grâce aux substances chimiques séquestrées des éponges.

Les chromodoridiés sont les vedettes de la photographie de nudibranches : colorés, lents et généralement à découvert. L'identification d'espèce exige des détails que la plupart des plongeurs ignorent — la forme des rhinophores (les deux organes chimiosensoriels en massue sur la tête), la disposition des branchies et la teinte exacte du bord du manteau.

• Chromodoris annulata — corps blanc à bordure orange, commun à toutes les profondeurs
• Chromodoris lochi — corps bleu à lignes longitudinales noires et jaunes, prisé sur les sites orientés macro
• Goniobranchus spp. — genre proche, souvent confondu avec Chromodoris sur le terrain

Nembrotha : grands, voyants, impossibles à manquer

Là où les chromodoridiés sont délicats, les Nembrotha sont de l'artillerie lourde — jusqu'à 12 cm, motifs saisissants, visibles à un mètre sans objectif macro. Nembrotha kubaryana, noir strié de vert et d'orange, se nourrit d'ascidies coloniales et accumule assez de toxines pour décourager tout prédateur qui ignorerait l'avertissement chromatique. On en croise parfois à Chumphon Pinnacle et Southwest Pinnacle dans les sections profondes entre 18 et 28 m.

Le genre mérite aussi l'observation comportementale. Les Nembrotha sont parmi les rares nudibranches assez grands pour que l'on suive leur alimentation en temps réel — la radula raclant une colonie d'ascidies laisse des marques visibles le temps d'une seule plongée. L'accouplement est tout aussi spectaculaire : en tant qu'hermaphrodites simultanés, deux individus s'alignent tête-bêche et échangent leurs spermatozoïdes dans les deux sens en même temps, un processus pouvant durer quinze minutes en plein récif.

Une espèce que l'on ne trouve nulle part ailleurs

En 2009, des plongeurs travaillant sur une pépinière corallienne près de Chalok Ban Kao — une baie sur la côte sud de Koh Tao — ont remarqué un petit éolidien qui ne correspondait à aucun guide d'identification. Corps jaune crème, cérates bandés de violet aux pointes blanches, une ligne violette courant le long du dos. Des spécimens ont été retrouvés à plusieurs reprises sur des structures artificielles, des cadres de nurserie, de vieux filets et des débris marins autour de l'île. Dix ans de collecte et de travail taxonomique plus tard, Zootaxa a publié la description formelle en 2019 : Unidentia aliciae, nommée d'après la chercheuse Alicia Hermosillo de l'université de Guadalajara.

Selon les derniers relevés, Unidentia aliciae n'a été enregistrée qu'à Koh Tao. Existe-t-elle ailleurs sans avoir été remarquée ? La question reste ouverte. Sa préférence pour les substrats artificiels suggère un organisme pionnier des habitats perturbés, ce qui fait du mélange de récif naturel et de structures anthropiques de Koh Tao un terrain de recherche idéal tant pour les scientifiques que pour les plongeurs passionnés de macro.

Où plonger lentement

Tous les sites de Koh Tao ne récompensent pas également le chasseur de nudibranches. Les meilleurs partagent quelques traits : substrat mixte (débris coralliens rencontrant sable ou structure artificielle), croissance saine d'hydroïdes et couverture d'éponges suffisante pour les doridiens. Cinq sites se distinguent.

• Green Rock — passages et surplombs tapissés d'éponges et d'hydroïdes ; forte diversité de Phyllidia et Chromodoris entre 10 et 25 m
• Laem Thian — peu profond, abrité, riche en grottes et en fissures ; idéal pour de longues plongées macro entre 5 et 14 m sans contrainte de courant
• Ao Leuk — pente douce avec zones de gravats entre les patates de corail ; l'un des sites les plus fiables pour Chromodoris entre 6 et 18 m
• Hin Wong Pinnacle — plus profond (12–22 m), blocs de granit couverts d'invertébrés ; éolidiennes sur les hydroïdes de la face est
• Tanote Bay — les hydroïdes sur la marge sableuse entre 6 et 12 m attirent des espèces d'éolidiennes rares sur les sites dominés par le corail

La règle universelle : réduire de moitié sa vitesse habituelle. La plupart des nudibranches mesurent entre 1 et 5 cm. À l'allure normale d'une plongée dérivante, ils se confondent avec la texture du substrat. Ralentir, rester en stationnaire au-dessus d'un seul rocher pendant cinq minutes, et le récif révèle ce que l'on a dépassé à chaque plongée précédente.

Avril 2026 sous l'eau

Avril se situe en plein cœur de la haute saison de Koh Tao. Températures de l'eau autour de 30 °C, visibilité de 20 à 30 mètres les bons jours, mer assez calme pour accéder à des sites impraticables pendant la mousson. Un guide de terrain publié en février 2026 par New Heaven Dive School a confirmé que la diversité en nudibranches reste solide à l'approche de la saison chaude, avec des observations de Phyllidia et d'éolidiennes signalées sur la majorité des stations de relevé.

Pour les adeptes de macro, le timing est aussi pratique que biologiquement favorable. Une mer calme réduit la houle sur les sites peu profonds comme Laem Thian et Ao Leuk, ce qui se traduit directement par des images plus stables et un temps de stationnaire plus long au-dessus d'un sujet. Le compromis : la chaleur d'avril pousse la température de l'eau à la limite supérieure de la zone de confort des nudibranches, et certaines espèces migrent vers des zones plus fraîches en dessous de 15 m. Vérifier les conditions auprès du centre de plongée local avant de réserver une journée macro vaut bien les cinq minutes de conversation.

Sources

• PMC/ZooKeys — Inventaire actualisé des limaces de mer de Koh Tao (2021)
• Marine Biodiversity — Nudibranches associés aux hydroïdes et nouvelle espèce de Doto du golfe de Thaïlande (2025)
• New Heaven Reef Conservation — Nouvelle espèce de limace de mer découverte à Koh Tao
• Smithsonian Ocean — Mécanismes de défense des nudibranches éolidiennes
• PADI — Plongée à Koh Tao