Les navires de guerre coulés de Pattaya : comment des épaves sont devenues des récifs coralliens

Des navires de guerre au fond de la mer — recouverts de corail

À environ 45 minutes en speed-boat depuis le Bali Hai Pier, une flotte de navires de guerre désarmés de la Marine Royale Thaïlandaise repose sur le fond sablonneux au large de Pattaya. Ils ont été coulés volontairement — vidés de leur carburant, débarrassés des matières dangereuses, puis immergés dans le Golfe de Thaïlande pour offrir aux organismes marins un support où s'accrocher. Et ça a fonctionné. Les coques du HTMS Khram, du HTMS Kut et de plusieurs autres navires portent aujourd'hui d'épaisses couches de coraux mous, de gorgones et d'éponges. Des bancs de barracudas tournent autour des mâts. Des poissons-chauve-souris flottent autour des ponts comme s'ils étaient chez eux. Pour les plongeurs basés à Bangkok, ces épaves sont l'attraction sous-marine sérieuse la plus proche — et la plupart des gens ignorent même leur existence.

Pourquoi les récifs artificiels de Pattaya méritent votre attention

Les récifs coralliens naturels de cette portion du Golfe ont subi des décennies de surpêche, de construction côtière et de dommages causés par les ancres. Au début des années 2000, la majeure partie du fond marin près de Pattaya n'était que du sable nu. La Marine Royale Thaïlandaise est intervenue en coulant des navires retirés du service pour créer un substrat dur — offrant essentiellement aux larves de corail un endroit où se fixer. Des organisations locales ont ajouté plus de 100 000 modules récifaux en béton (des « Reef Balls » en forme de dôme et des cubes) pour combler les vides. Une étude de l'Université Chulalongkorn de 2024 a révélé que la biodiversité autour de ces structures a augmenté de 300% par rapport au fond sablonneux environnant. La biomasse de poissons a doublé entre 2020 et 2024. Ce ne sont pas des arguments marketing — ce sont des données issues de relevés par ROV.

Ce qui rend Pattaya spécial pour la plongée sur récifs artificiels, c'est l'accessibilité. Pas besoin de croisière-plongée ni de trois correspondances aériennes. Depuis Bangkok, il faut 90 minutes de route jusqu'au quai, une courte traversée en bateau, et vous voilà sur une épave grouillante de vie.

Les meilleurs sites de plongée sur récifs artificiels autour de Pattaya

• HTMS Khram : Une corvette de 50 mètres coulée en 2003, posée entre 18 et 28 mètres de profondeur. Le pont supérieur commence à 18m, ce qui le rend accessible aux plongeurs de niveau intermédiaire. Des écoutilles ouvertes et de larges couloirs permettent des traversées en sécurité. Mérous, rascasses volantes et murènes y ont élu domicile. Les relevés récents montrent environ 60% de couverture corallienne sur la coque — impressionnant pour une structure immergée depuis à peine plus de 20 ans.
• HTMS Kut : Une frégate de 45 mètres datant des années 1970, également coulée en 2003, entre 25 et 30 mètres de profondeur. Plus profonde, elle attire des plongeurs expérimentés en quête de pénétrations dans les cales et la salle des machines. À l'extérieur, on trouve d'épaisses gorgones et des nuages de carangues et de vivaneaux.
• Reef Ball City (Windsock Reef) : Entre 10 et 15 mètres, c'est le meilleur site pour les plongeurs débutants. Des milliers de modules en béton en forme de dôme créent un paysage labyrinthique où poissons-clowns, rascasses volantes et nudibranches se cachent dans chaque recoin. La navigation est facile et les courants sont doux.
• Jomtien Reef : Des cubes en béton et des structures en acier entre 8 et 20 mètres, certains ensemencés avec des fragments de corail Acropora provenant de pépinières locales. Poissons-perroquets, tortues et coraux mous y sont fréquents. Idéal pour la macrophotographie.
• Samae San Pinnacle : Combine des pitons naturels avec des structures d'épaves voisines entre 15 et 30 mètres. Des courants plus forts amènent des raies aigles, occasionnellement des requins à pointes noires et de grandes colonies de gorgones. Certification Advanced recommandée.

Ce qui vit sur ces épaves aujourd'hui

Avant la mise en place des récifs artificiels, les relevés indiquaient des populations de poissons clairsemées et une couverture corallienne quasi inexistante sur le fond sablonneux. La transformation est mesurable. Plus de 150 espèces de poissons ont été documentées autour des sites de récifs artificiels de Pattaya. Les bancs de barracudas et de carangues sont des résidents permanents des épaves les plus grandes. Les poissons-chauve-souris — ces poissons plats et argentés en forme d'assiette — rôdent autour du HTMS Khram par groupes de 20 ou plus. Les murènes pointent la tête hors des ouvertures de la coque. Les poissons-scorpions restent immobiles sur les surfaces incrustées, pratiquement invisibles.

La vie invertébrée est tout aussi riche. Des nudibranches d'une douzaine d'espèces rampent sur les modules récifaux. Des gorgones et des coraux mous violets, oranges et jaunes ont colonisé chaque surface disponible. Les anémones abritent des poissons-clowns sur les structures moins profondes. Des tortues imbriquées ont été observées se nourrissant des éponges poussant sur le HTMS Kut. Les bons jours à Samae San, vous pourriez apercevoir des requins à pointes noires patrouillant les bordures profondes.

Meilleure période pour plonger sur les récifs artificiels de Pattaya

La saison sèche de novembre à avril offre les meilleures conditions — visibilité de 15 à 25 mètres, mer calme et température de l'eau autour de 28-30°C. C'est à cette période que la plupart des opérateurs organisent des sorties quotidiennes. La saison verte (mai à octobre) apporte une visibilité réduite (5 à 15 mètres) et des conditions de surface plus agitées, mais les sites sont moins fréquentés et les prix baissent. Certains plongeurs préfèrent en fait les mois post-mousson car les eaux riches en nutriments attirent davantage de visiteurs pélagiques. De juin à août, les remontées d'eau peuvent rendre la mer agitée — consultez les prévisions sur des applications comme Windy avant de réserver.

Comment s'y rendre

Depuis Bangkok, prenez l'autoroute 7 vers le sud — comptez environ 90 minutes sans embouteillages pour atteindre Pattaya. L'aéroport le plus proche est U-Tapao (UTP), à environ 45 minutes des quais de plongée, bien que la plupart des voyageurs atterrissent à Suvarnabhumi (BKK) et organisent un transfert. Les bateaux de plongée partent du Bali Hai Pier au sud de Pattaya ou des quais de Jomtien Beach. Le trajet vers HTMS Khram prend environ 45 minutes en speed-boat ; les sites plus proches comme Reef Ball City sont à 15-20 minutes. Les excursions à la journée durent généralement 8 à 10 heures et comprennent 2 à 3 plongées, l'équipement et le déjeuner. Prévoyez un budget de 2 500 à 5 000 THB par personne selon l'opérateur et le nombre de plongées.

Conseils pratiques pour plonger sur ces sites

La certification Advanced Open Water est fortement recommandée pour les épaves profondes — HTMS Kut à 30 mètres n'est pas un endroit pour un plongeur fraîchement certifié. Reef Ball City et Jomtien Reef conviennent aux plongeurs Open Water. Apportez ou louez une lampe de plongée pour les traversées d'épaves ; l'intérieur est sombre même en plein midi. Le Nitrox (EANx 32) vaut la peine d'être certifié si vous prévoyez plusieurs plongées sur les épaves — il prolonge considérablement votre temps au fond à 25 mètres et plus.

Les courants autour de Pattaya sont généralement modérés, mais le Samae San Pinnacle peut réserver des surprises. Emportez toujours un parachute de palier (SMB) et sachez comment le déployer. Les opérateurs de la région comprennent Pattaya Dive Centre, Sea Bee Diving et Dream Team Divers — tous organisent des nettoyages de récifs en parallèle de leurs sorties plongée régulières, vous pouvez donc contribuer tout en plongeant. Respectez la politique du zéro contact ; les amendes pour dommages aux coraux peuvent atteindre 10 000 THB.

Épaves aujourd'hui, récifs demain

Le programme de récifs artificiels de Pattaya est l'un des plus grands succès de restauration marine en Asie du Sud-Est. La Marine Royale Thaïlandaise prévoit de couler cinq navires supplémentaires d'ici 2027, et la technologie de propagation corallienne financée par l'UE étend les programmes de pépinières. Chaque plongée sur ces sites soutient directement les efforts de conservation — les opérateurs contribuent au suivi et à l'entretien des récifs. Si vous êtes basé à Bangkok ou de passage à Pattaya, ces épaves devenues récifs méritent une place sur votre liste de plongée. Renseignez-vous sur les conditions actuelles auprès des opérateurs locaux avant de réserver, et n'oubliez pas votre appareil photo — la transformation avant/après vaut la peine d'être documentée.