83 000 m² de corail sous protection navale : Koh Kham

Trois mètres de fond, et le sable disparaît sous un tapis de corail branchu. Koh Kham se cache dans les eaux militaires de Sattahip, à l'ouest de Koh Samae San — un îlot calcaire en forme de H d'à peine 61 rai (environ 9,8 hectares), cerné par quelque 83 000 mètres carrés de récif corallien vivant. La Marine royale thaïlandaise contrôle les entrées, limite la fréquentation quotidienne et interdit toute nuit sur l'île. Résultat : un jardin de corail qui ressemble à ce qu'était le golfe de Thaïlande il y a des décennies.

Un récif sous clé navale

Koh Kham fait partie du parc marin Mu Ko Samae San, un archipel de neuf îles classé zone protégée en 2021. L'implication de la Marine est plus ancienne encore : la conservation relève d'un projet royal, pas d'un plan touristique.

Les bateaux quittent le quai de Ban Samae San entre 9 h et 10 h. Tous les visiteurs doivent avoir quitté l'île à 15 h 30. Pas d'hébergement, pas de bar, pas d'échoppe. Les déchets repartent avec le bateau.

Un inventaire ichtyologique mené dans la zone de Samae San a recensé 99 espèces appartenant à 36 familles. Les demoiselles (Pomacentridae) dominent avec 11 espèces, suivies des labres (Labridae) et des gobies (Gobiidae), chacun à 8 espèces. Une diversité rare pour le golfe intérieur de Thaïlande, à quelques heures de route de Bangkok.

• Parc marin : Mu Ko Samae San (protégé depuis 2021)
• Gestion : projet d'écotourisme de la Marine royale thaïlandaise
• Superficie de l'île : environ 61 rai (~9,8 ha)
• Couverture corallienne : environ 83 000 m²
• Accès : excursion à la journée uniquement, jauge quotidienne

Ce qui vit sur 83 000 m² de récif

Le tapis corallien démarre vers trois mètres de profondeur et descend en pente douce jusqu'à quinze mètres environ, mais la zone la plus dense se situe entre trois et six mètres — assez peu profond pour être observée en palmes-masque-tuba.

Le corail branchu (Acropora) forme l'armature du récif, ses branches abritant des juvéniles par dizaines. Le corail tabulaire s'étale en larges plateaux un peu plus bas, et le corail cerveau comble les interstices. Sur les flancs rocheux de l'île, coraux mous et anémones de mer hébergent des poissons-clowns de Clark — les fameux « Nemo ». Des poissons-papillons patrouillent par paires le long des arêtes coralliennes, des poissons-perroquets broyent le corail dur dans un craquement audible, des seiches changent de couleur en plein mouvement, et du côté sud, des bancs de barracudas suspendus dans le bleu apparaissent de temps à autre.

Comment s'y rendre et combien ça coûte

Depuis Bangkok, comptez environ 2 h 30 de route ; depuis Pattaya, 45 minutes vers le sud par la route côtière. Tout converge vers le quai de Ban Samae San. Les vedettes de la Marine rallient Koh Kham en 15 à 20 minutes.

• Tarif (citoyens thaïlandais) : 300 THB par personne
• Tarif (étrangers, adultes) : 500 THB par personne
• Tarif (étrangers, enfants 90-120 cm) : 300 THB par personne
• Inclus : aller-retour en bateau, matériel de snorkeling, kayak
• Départ des bateaux : 9 h 00 - 10 h 00
• Retour obligatoire : quitter l'île avant 15 h 30
• Jours d'ouverture : principalement week-ends et jours fériés — vérifier avant de partir

Le même quai dessert les autres sites de plongée de l'archipel. Les bateaux pour le récif de Koh Chan ou Hin Yai partent du même endroit : on peut combiner une matinée de snorkeling à Koh Kham avec une plongée plus profonde l'après-midi.

Snorkeling ou plongée bouteille : ce que chaque niveau y gagne

La majorité des visiteurs vient pour le snorkeling, et le site tient ses promesses. La bande corallienne entre trois et six mètres se trouve presque à portée de main. La visibilité atteint couramment 10 à 15 mètres en haute saison et peut dépasser 20 mètres lors des journées particulièrement calmes d'octobre à décembre. Pour ceux qui préfèrent rester au sec, un bateau à fond de verre propose des sorties de 15 à 20 minutes.

Pour les plongeurs certifiés, la profondeur maximale d'environ 15 mètres ne constitue pas un défi technique, mais la densité corallienne au mètre carré rivalise avec des sites nécessitant le double de profondeur. Les élèves Open Water peuvent y effectuer leurs exercices en milieu naturel sans courant ni chute abrupte — la pente douce pardonne les erreurs de flottabilité.

Envie de plus de profondeur ? Dans le même parc marin, Hin San Chalarm (Shark Fin Rock) offre une visibilité parmi les meilleures du golfe toute l'année, et Koh Rong Khon prolonge le récif au-delà de 20 mètres.

Les règles qui maintiennent le récif en vie

Chaque visiteur reçoit un briefing sur les règles marines avant l'embarquement. Les crèmes solaires contenant de l'oxybenzone ou de l'octinoxate sont interdites — ces composés accélèrent le blanchissement corallien au niveau cellulaire. Nourrir les poissons est proscrit, toucher ou piétiner le corail entraîne une intervention immédiate du personnel naval stationné sur l'île.

Koh Kham est fermée plus de jours qu'elle n'est ouverte dans un mois donné. Le récif bénéficie ainsi d'un temps de repos que peu de sites commerciaux du golfe peuvent égaler. Lors de la vague de chaleur marine de 2024, qui a provoqué un blanchissement massif dans tout le golfe de Thaïlande, les récifs de Samae San — dont Koh Kham — ont montré une résilience comparativement supérieure. La fréquentation contrôlée réduit le stress chronique qui aggrave les épisodes de blanchissement.

Quand partir

• Haute saison : septembre à décembre (meilleure visibilité, mer calme)
• Bonne saison : janvier à mars (mer légèrement plus agitée, coraux en pleine forme)
• Basse saison : mai à août (fermetures possibles, visibilité inférieure à 5 m)
• Température de l'eau : 27-30 °C toute l'année
• Visibilité : 5 à 20 mètres selon la saison

En haute saison, on peut enchaîner Koh Kham avec une excursion plongée Pattaya au départ de Bangkok — snorkeling le matin dans le jardin de corail, plongée l'après-midi sur les épaves de Samae San.

Préparer son excursion

La réservation la plus fiable passe par le site officiel kohkham.com ou directement au quai. Les plateformes tierces majorent souvent les prix ou vendent des dates où l'île est fermée. Arrivée au quai recommandée avant 8 h 30 pour le briefing et le premier bateau.

À emporter : crème solaire respectueuse des récifs (oxyde de zinc ou dioxyde de titane), lycra de protection solaire et appareil photo sous-marin. Le matériel de snorkeling fourni est fonctionnel mais basique — apporter son propre masque et ses palmes améliore nettement le confort.

L'hébergement autour de Samae San démarre à 500-800 THB la nuit en guesthouse et grimpe à 1 500-3 000 THB pour un resort de catégorie intermédiaire avec vue mer. Passer une nuit sur place permet de prendre le premier bateau et d'éviter les embouteillages du retour vers Bangkok.

Sources

• Parc sous-marin de Koh Kham — site officiel, tarifs, horaires et informations sur les coraux
• Thailand National Parks — zone protégée Mu Ko Samae San
• Étude ichtyologique de l'île Samae San (revue académique) — composition des espèces
• Department of Marine and Coastal Resources (DMCR) — suivi corallien du golfe de Thaïlande
• Département des relations publiques de Thaïlande — écotourisme Koh Kham