Guide de plongée Koh Ngam Yai : l'île granitique sauvage de Chumphon

L'île granitique sauvage que la plupart des plongeurs ignorent

Koh Ngam Yai se trouve à environ 20 kilomètres au large de la côte de Chumphon, un affleurement calcaire déchiqueté couronné par une falaise que les locaux appellent la Paume de Bouddha. Il n'y a pas de plage, pas de resort, et aucun moyen facile d'arriver ici. Vous basculez du bateau directement dans l'eau, et c'est tout l'intérêt. Tandis que la plupart des plongeurs en Thaïlande poursuivent les mêmes quelques noms à Koh Tao ou aux Similans, ce coin du Parc National de Mu Ko Chumphon reste tranquille. Un bon jour, vous partagerez peut-être le site avec un seul autre bateau. Un excellent jour, vous l'aurez pour vous tout seul.

Le récif enveloppe l'île dans des jardins de corail peu profonds qui descendent jusqu'à environ 30 mètres au point le plus profond. Les courants sont généralement faibles, la température de l'eau reste entre 25 et 31 °C toute l'année, et la visibilité va de 5 mètres lors d'une marée défavorable à 30 mètres quand la saison est bonne. C'est le genre de site où l'on peut plonger en shorty 3 mm et oublier les jauges.

Pourquoi les locaux de Chumphon vous envoient ici en premier

La scène sous-marine de Chumphon vit dans l'ombre de Koh Tao, à une heure plus au sud. Cela joue en votre faveur. Les centres de plongée d'ici utilisent des bateaux plus petits, des groupes plus serrés, et des prix qui n'ont pas encore grimpé aux tarifs des hubs insulaires. Le fond est aussi véritablement différent de celui de Koh Tao. Au lieu des seamounts granitiques pour lesquels le Golfe sud est célèbre, Koh Ngam Yai vous offre des bords de récif inclinés, des prairies d'anémones qui tapissent des plates-formes entières, et une pointe nord où le corail tombe directement dans l'eau bleue.

Le site fait partie d'un parc national, ce qui signifie que les coraux sont en meilleure santé que dans les endroits plus fréquentés près du continent. Les rangers du parc patrouillent, les filets de pêche sont rares, et le sentier nature sous-marin tracé par le parc s'accompagne d'une fiche imprimée que vous pouvez clipper à votre BCD. C'est l'un des rares endroits en Thaïlande où l'infrastructure du parc marin apparaît réellement dans votre plongée.

Les meilleurs spots de plongée autour de l'île

La plupart des sorties à la journée font deux ou trois plongées dans le petit archipel. Voici ce que chacune vous donne.

• Pointe nord de Koh Ngam Yai (5-30 m) : La plongée vedette. Champs d'anémones pleins de poissons-clowns, mur de coraux durs glissant jusqu'à 20 m, et les meilleures chances de voir des requins-baleines de la zone. Adapté à tous les niveaux de certification.
• Koh Ngam Noi (5-16 m) : La petite sœur de Ngam Yai, dix minutes au nord. Jardins de coraux, fusiliers en bancs, jeune requin de récif qui passe occasionnellement. Assez calme pour un élève Open Water.
• Hin Lak Ngam (5-20 m) : Un pinacle satellite avec l'eau la plus claire du groupe. Poissons-aiguille, raies à points bleus, et un sentier sous-marin balisé.
• Hin Pae Koh Ngam (5-17 m) : Un pinacle calcaire juste au nord de Ngam Yai avec de rares éventails de coraux noirs accrochés aux parois plus profondes.
• Épave HTMS Prab 741 (max 23 m) : Un engin de débarquement de la Seconde Guerre mondiale coulé au sud de Koh Ngam Noi en 2011 comme récif artificiel. Aujourd'hui couvert de coraux mous et de poissons.

Ce que vous verrez réellement là en bas

Koh Ngam Yai est un site à fond sablonneux si vous le voulez et un site à critters si vous ralentissez. La plupart des plongeurs remontent en parlant de trois choses : les champs d'anémones, les bancs de barracudas à queue jaune qui flottent dans le bleu au-delà du tombant, et les tortues marines qui croisent sur le récif peu profond. Rien de tout cela n'est rare ici.

Si vous vous arrêtez et regardez de près, les petites choses prennent le dessus. Poissons-aiguille tissant à travers les débris de corail, nudibranches sur les zones mortes, crevettes scie cachées dans les tentacules d'anémone, poissons-grenouille si votre guide sait où les trouver. Rascasses et mérous patrouillent les rochers plus profonds. Les requins-baleines passent suffisamment souvent par an pour que les divemasters locaux tiennent un journal des observations, mais ne planifiez pas un voyage autour d'eux. Ils apparaissent quand ils apparaissent.

Quand plonger ici

Le moment idéal est de mars à septembre, quand l'eau s'éclaircit jusqu'à 25-30 m et que la surface reste assez plate pour une sortie en bateau confortable. Janvier et février sont encore plongeables mais la visibilité chute et le vent peut annuler les sorties sans avertissement. Octobre à décembre est la saison des pluies et la plupart des opérateurs suspendent les départs quotidiens. La température de l'eau ne change pas vraiment, donc une combinaison 3 mm vous couvre toute l'année. Si vous voulez l'eau la plus chaude et les meilleures chances de requins-baleines, visez avril ou mai.

Comment rejoindre le bateau

Vous commencez à Chumphon ville, accessible depuis Bangkok par train de nuit (environ 8 heures, l'option confortable), par bus depuis le Terminal Sud (6-7 heures), ou par un vol Nok Air d'une heure jusqu'à l'aéroport de Chumphon. De la ville, c'est un court trajet en songthaew ou Grab jusqu'au quai de Chumphon, que la plupart des locaux appellent encore Siam Tours Pier.

Du quai, le trajet en bateau jusqu'à Koh Ngam Yai dure environ 60 à 70 minutes sur un catamaran touristique ou un speedboat. Il n'y a pas de ferries ni de transport public — les long-tails ne peuvent pas faire la traversée de 20 km en sécurité. Vous y allez avec un opérateur de plongée ou vous n'y allez pas. Prévoyez un droit d'entrée du parc national de 200 bahts pour les adultes et 100 bahts pour les enfants, payable sur l'île.

Conseils pratiques avant de réserver

• Réservez à l'avance en haute saison. Les opérateurs ici font de petits groupes et se remplissent vite en avril-mai. Un ou deux jours d'avance suffisent la plupart de l'année, mais la semaine de Songkran est vraiment complète.
• Confirmez la langue. Quelques petits centres de plongée de Chumphon ne font les briefings qu'en thaï. Demandez avant de payer si vous avez besoin de l'anglais.
• Prenez vos propres snacks. La plupart des bateaux incluent le déjeuner mais le café s'épuise vite et la situation des snacks dépend de ce que le capitaine a acheté ce matin-là.
• Apportez de la crème solaire respectueuse des récifs. Le pont n'a aucune ombre et le retour en mai semble plus long que 70 minutes.
• Vérifiez la saison des requins-baleines si c'est important pour vous. Les locaux vous diront sans détour s'ils ont été aperçus cette semaine. Ils ne mentent pas là-dessus.
• Combinez avec du snorkeling. Si vous avez des amis qui ne plongent pas, les bateaux passent généralement par Koh Matra ou Koh Rangkajiu pour un arrêt snorkeling au retour.

Ça vaut le détour

Koh Ngam Yai n'est pas le site de plongée le plus facile à atteindre en Thaïlande, et c'est exactement pour cela que les plongeurs qui le trouvent y reviennent. Vous échangez la commodité contre un récif en bonne santé, de petits bateaux, et une vraie chance d'avoir une ligne de mouillage vide. Si vous êtes déjà en route vers le Golfe et fatigué des foules de Koh Tao, échangez un jour contre celui-ci. Planifiez votre voyage et réservez un bateau Chumphon via siamdive.com — nous travaillons avec les opérateurs qui connaissent ces récifs et font de petits groupes. Les requins-baleines n'apparaissent pas selon un horaire, mais le reste tient toujours ses promesses.