Requins-baleines chaque printemps aux îles jumelles de Ran Ped

Un corridor de plancton entre deux îles

À 14 kilomètres du littoral de Pathiu, dans la province de Chumphon, deux bosses calcaires émergent du golfe de Thaïlande. Koh Ran Ped — l'île du Canard — se tient à peine à 300 mètres de sa jumelle plus petite, Koh Ran Kai — l'île de la Poule. Le chenal qui les sépare ne dépasse pas 18 mètres de profondeur, mais il agit comme un entonnoir, aspirant les eaux riches en nutriments du large vers un couloir étroit. Chaque printemps, ce mécanisme déclenche une prolifération de plancton qui attire les requins-baleines.

De mars à juillet, Rhincodon typus fréquente des eaux si accessibles que les snorkeleurs — pas seulement les plongeurs bouteille — se retrouvent face au plus grand poisson du monde. Les deux îles font partie du parc national marin de Mu Ko Chumphon, une zone protégée de 317 km² créée en novembre 1989 et englobant plus de 40 îles. Dans l'ensemble de l'archipel, Ran Ped et Ran Kai affichent le taux de rencontre avec les requins-baleines le plus élevé de tout le golfe de Thaïlande.

Songkran 2025 : des requins-baleines presque chaque jour

Durant les cinq jours fériés de Songkran, du 11 au 14 avril 2025, des requins-baleines sont apparus quasi quotidiennement autour de Ran Ped et Ran Kai. La presse thaïlandaise a rapporté que des milliers de visiteurs ont afflué dans la zone, générant environ 20 millions de bahts de revenus en cinq jours. Les bateliers locaux avaient baptisé les deux individus régulièrement observés « Nong Jud » et « Nong Prik Thai ».

Un mois plus tard, le 12 mai 2025, un requin-baleine d'une taille particulièrement imposante a été photographié longeant le récif est de Ran Ped. La visibilité sous-marine atteignait environ 20 mètres ce jour-là — conditions optimales en mai, le mois le plus clair des eaux de Chumphon.

Un récif vivant toute l'année

Le requin-baleine monopolise l'attention, mais les îles jumelles abritent l'un des écosystèmes récifaux résidents les plus denses du golfe. Les données d'inventaire du parc national créditent l'archipel de Chumphon de la plus grande diversité d'espèces de poissons du golfe de Thaïlande.

Entre 3 et 5 mètres de profondeur, des champs d'anémones de mer s'étendent sur 20 à 30 mètres carrés, peuplés de centaines de poissons-clowns de Clark qui virevoltent entre les tentacules. Plus bas, le paysage passe aux coraux branchus, aux acropores tabulaires et aux colonies massives de Porites.

• Profondeur : 3–18 m (snorkeling à plongée loisir)
• Types de coraux : coraux branchus, acropores tabulaires, Porites massifs, Montipora encroûtants
• Poissons résidents : poisson-clown de Clark, barracuda à queue jaune, poisson chauve-souris, mérou, murène, poisson-globe
• Invertébrés : bénitier géant (Tridacna), langouste, squille, éponge coupe de Neptune rouge
• Visiteurs saisonniers : requins-baleines (mars–juil.), requin à pointes noires, tortue marine

Corail noir et grotte en forme de cœur

Au-delà de 10 mètres sur le versant ouest de Ran Ped, les jardins de corail dur cèdent la place à une zone de corail noir comptant parmi les plus denses de Thaïlande. Le parc national rapporte que l'archipel de Chumphon détient la plus forte concentration de corail noir du pays, principalement autour de Ran Ped et de l'île voisine de Hin Lak Ngam. On y observe trois morphes de couleur — jaune pâle, blanc et doré — fixés sur des surplombs et parois verticales entre 12 et 18 mètres.

Sur la face sud de Ran Ped, un court passage mène à une petite caverne dont le plafond s'ouvre en forme de cœur vers la surface. Ce spot « Unseen » est devenu un incontournable des réseaux sociaux thaïlandais, mais la formation sert aussi de station de nettoyage où de jeunes gatérins et poissons-papillons font la queue pour se faire déparasiter par des labres nettoyeurs. Des gorgones rouges encadrent l'entrée, offrant un premier plan photographique efficace sous presque toute lumière ambiante.

Quand partir ?

La saison de plongée et snorkeling à Chumphon est à l'opposé de la côte andaman. Quand Richelieu Rock et les Similan ferment en mai, le côté golfe atteint son pic de visibilité.

• Mars–avril : ouverture de saison. Eau à 28–29 °C. Les requins-baleines arrivent. Visibilité 10–15 m, en amélioration
• Mai : clarté maximale. Visibilité atteignant 20 m. Fréquence de rencontres la plus élevée. Floraison planctonique au sommet
• Juin–juillet : fin de saison. 29–30 °C. Requins-baleines encore possibles mais imprévisibles. Averses l'après-midi
• Août–octobre : transition de mousson. Conditions variables. Certains centres de plongée suspendent les sorties
• Novembre–février : hors saison. Eau plus fraîche, visibilité réduite, pas de requins-baleines

La température de l'eau en saison principale oscille entre 28 et 30 °C — une combinaison shorty de 3 mm suffit largement. La visibilité moyenne en avril-mai se situe entre 15 et 20 mètres, davantage par temps calme.

Comment s'y rendre et combien ça coûte

Ran Ped et Ran Kai sont des destinations d'excursion à la journée — aucun hébergement n'existe sur les îles. Des speedboats et des long-tails partent des embarcadères du district de Pathiu, principalement depuis la zone de Bang Berd ou le ponton de Baan Koh Teab, à environ une heure de route au sud du centre-ville de Chumphon.

• Excursion speedboat : 1 700–2 500 THB par personne (matériel de snorkeling, guide, droit d'entrée au parc, déjeuner inclus)
• Location long-tail : 2 500–4 000 THB par bateau (2–4 passagers, horaire flexible)
• Droit d'entrée au parc : 200 THB (adulte étranger) / 40 THB (citoyen thaïlandais)
• Temps de trajet : 30–45 minutes depuis le ponton de Bang Berd
• Nombre minimum : 6 personnes pour un speedboat

Les sorties à la journée comptent généralement trois escales : snorkeling à Ran Ped, un deuxième arrêt à Ran Kai ou un récif voisin, et déjeuner fruits de mer sur Koh Yor. Départ vers 08 h 00, retour vers 16 h 00.

Étiquette requin-baleine : la règle des 2-3 mètres

Croiser un requin-baleine en snorkeling — sans détendeur, sans gilet, juste un masque et des palmes — fait partie des rencontres sous-marines les plus accessibles. C'est aussi l'une des plus faciles à mal gérer. Le Département thaïlandais des ressources marines et côtières (DMCR) applique à Ran Ped des règles conformes aux standards internationaux.

• Distance de la tête : au moins 2 mètres
• Distance du corps et de la queue : au moins 3 mètres
• Ne pas toucher : les bactéries de la peau humaine peuvent provoquer des infections sur les denticules dermiques du requin
• Pas de flash : les stroboscopes endommagent la vue de l'animal et altèrent son comportement alimentaire
• Ne pas monter ni saisir les nageoires : le contact physique déclenche des réactions de stress et peut provoquer une plongée abrupte
• Maximum de snorkeleurs par requin : les guides limitent généralement à 8–10 personnes dans l'eau

Au-delà des jumelles : la carte sous-marine de Chumphon

Ran Ped et Ran Kai sont la tête d'affiche, mais l'archipel de Chumphon compte plus de 40 îles à explorer. Koh Ngam Noi offre certains des champs de coraux branchus les plus photogéniques du golfe dès 5 mètres de fond. L'épave de la HTMS Prab 741, datant de la Seconde Guerre mondiale, repose droite sur le sable à 30 mètres, accessible aux plongeurs Advanced sur un seul bloc. Les passages de Koh Thalu traversent des tunnels calcaires où des requins à pointes noires patrouillent aux sorties.

Chumphon reste l'une des provinces les moins plongées de Thaïlande. Un jour de semaine ordinaire en saison, un bateau au mouillage de Ran Ped partage l'ancrage avec deux ou trois autres embarcations — une fraction du trafic sur les sites comparables de Koh Tao ou des Similan. Cette tranquillité, combinée à des probabilités de requin-baleine rivalisant avec Richelieu Rock pour une fraction du coût et du temps de trajet, fait des îles jumelles un argument solide pour orienter la boussole vers l'est plutôt que vers l'ouest.

Sources

• Département des parcs nationaux de Thaïlande — Parc national de Mu Ko Chumphon
• Office national du tourisme de Thaïlande — Plongée requin-baleine à Mu Ko Chumphon
• Daily News — Observations de requins-baleines Songkran 2025
• Freedomdive — Référence sites de plongée Chumphon
• Wikipédia — Parc national de Mu Ko Chumphon